Les essences de bois sont innombrables, aussi différentes les unes des autres que des fleurs dans un jardin. Du sapin au poirier, du tulipier au sycomore, toutes les essences de bois peuvent être sculptées. Il ne faut pas hésiter à expérimenter les différents types de bois. L'exercice donne l'occasion d'une découverte d'un univers singulier à chaque fois. Mais certaines essences s'accordent particulièrement à la sculpture sur bois. Les bois se classent selon leurs qualités physiques et mécaniques : bois tendres ou durs, denses ou poreux, bois indigènes ou bois exotiques, etc. Le sculpteur choisira son matériau en fonction d'un certain nombre de critères : taille de la sculpture, degré de finition, homogénéité du grain, etc. Pour des raisons écologiques, il vaut mieux encourager l'emploi des bois locaux, dits "de pays", en harmonie avec l'environnement et également avec les techniques et les pratiques traditionnelles.
Bois homogène de couleur claire, blanche allant vers le jaunâtre ou le rose, le tilleul est le bois préféré des sculpteurs débutants, car c'est un bois tendre au grain fin. Il se taille donc facilement, sous tous les angles. C'est un bois apprécié pour la sculpture polychrome et pour la dorure. En effet, il ne se rétracte pas, se fissure peu et résiste aux vers.
Moyennement dur, de couleur rougeâtre ou jaunâtre, le poirier a un grain fin et homogène. Il permet de réaliser des sculptures fines et délicates, de tracer des visages avec précision sans qu'ils ne soient déformés par une veine trop saillante. Le poirier prend un beau poli sous les couleurs et les apprêts. Les poiriers venant de l'Est de la France atteignent un fort diamètre.
Bois de couleur brune dorée tendant vers le rouge, le bois de merisier ou cerisier sauvage se travaille moins agréablement que le poirier ou le pommier. Plus tendre que ces deux essences, il se montre quelquefois plus cassant ou friable. Toutefois, sa finition est irréprochable, il offre un beau brillant au polissage qui se patine et vieillit très bien.
Malgré toutes ses potentialités, le noyer révèle une faiblesse avec le temps. Il est la proie facile des vers et des insectes. Aussi il faut éliminer l'aubier dès la coupe afin de prévenir tout envahissement néfaste.
Poussant dans les pays du Bassin méditerranéen, l'olivier donne un bois de couleur jaune veiné de brun. Son grain serré et homogène le destine tout particulièrement aux objets usuels et aux petits personnages qui s'harmonisent avec le veinage prononcé.
Arbuste à croissance très lente, le buis donne un bois dur, approprié aux travaux très fins : croix pectorales, instruments de musique, objets usuels, boutons.... De couleur jaune, ce bois au grain serré se taille dans tous les sens, même en bois de bout.
Peuplant les montagnes de l'Atlas, de l'Himalaya et du Liban, le cèdre s'est acclimaté en Europe au 18e siècle. Bois tendre de couleur jaune dorée, fortement odorant, sa faible densité le réserve aux gros travaux ne nécessitant pas une grande finesse d'exécution.
Le chêne est un bois courant dans nos régions tempérées. On dénombre 280 variétés de chêne allant de la couleur jaune à brun-doré. La densité du chêne varie selon les régions et la nature des sols. Très résistant, il est le bois approprié aux sculptures extérieures. Son grain n'autorise pas cependant une finition aussi parfaite qu'avec les bois de fruitiers comme le poirier, le pommier, le merisier, l'amandier.
Très beau bois, au grain fin, le noyer est devenu un bois précieux. Son homogénéité et son grain fin permettent une belle finition à la gouge, car le bois brille sous l'outil. Sa couleur varie en fonction des régions : clair dans le Nord de la France, gris dans le Berry, marron foncé avec des veines marquées dans le Centre et les Alpes, et particulièrement dans le Périgord.
Un autre bois fruitier très agréable à travailler en sculpture. Le pommier présente un grain serré proche de celui du poirier. Sa couleur est plus blanche, traversée de veines rougeâtres qui peuvent dénaturer le motif sculpté.
Clair, rosé, avec un pointillé brun plus accentué que le hêtre, le platane peut être employé en sculpture. Il se révèle un bois assez facile à travailler. Cependant, sa surface moirée ne facilite pas la finition et le polissage. Ce bois se révèle également un terrain favorable aux attaques d'insectes.
Blanc, légèrement rosé, résistant, le hêtre est le bois de prédilection des ébénistes fabricants des sièges. Il présente un grain serré qui facilite le travail de précision et se prête aux sinuosités des chantournements. Sa finition aboutit à un très beau poli et à des belles couleurs.
Bois blanc. mi-dur, souple, il est utilisé pour ses qualités de résistance à la flexion et aux chocs. Le frêne se travaille facilement, même en sculpture. Il sert également à la confection des manches d'outils, des outils en bois, au charronnage, à la carrosserie.
" Arbres de la forêt, vous connaissez mon âme! Arbres de ces grands bois qui frissonnez toujours, Je vous aime, et vous, lierre au seuil des antres sourds, Ravins où l'on entend filtrer les sources vives, Buissons que les oiseaux pillent, joyeux convives! Quand je suis parmi vous, arbres de ces grands bois, Dans tout ce qui m'entoure et me cache à la fois, Dans votre solitude où je rentre en moi-même, Je sens quelqu'un de grand qui m'écoute et qui m'aime! Aussi, taillis sacrés où Dieu même apparaît, Arbres religieux, chênes, mousses, forêt, Forêt! c'est dans votre ombre et dans votre mystère, C'est sous votre branchage auguste et solitaire, Que je veux abriter mon sépulcre ignoré, Et que je veux dormir quand je m'endormirai. Juin 1843 ". Victor Hugo, Aux arbres, dans Les Contemplations, tome premier, chapitre XXIV, abu.org.
Bois blanc, le bois du charme est très dur, dense sous l'outil. Sa dureté et sa résistance en font un bois difficile à sculpter. Il est toutefois utilisé pour la fabrication d'objets nécessitant un bois dur : semelle de sabots, manches d'outils, vis en bois, jouets, étals de boucher, maillets. Il se prête également bien aux travaux de tournerie.
Bois très dur de couleur rouge-brune, le cormier était employé autrefois pour la fabrication des outils d'ébénisterie. Sa compacité est altérée par des veines facilement cassables. On obtient avec ce bois au grain serré, une finition parfaite, un poli impeccable.
En Europe du sud où sa croissance est rapide, le bois de bouleau a peu d'intérêt pour le travail de la sculpture. Dans les pays nordiques où sa croissance est plus lente et uniforme, il se révèle un excellent bois de pliage et de plaquage. Bois blanc allant vers le jaune-crème, son grain peut-être serré et, dans ce cas, il se sculpte facilement et est propice à une belle finition car il prend bien la teinte.
Il existe une centaine d'espèces d'érables. Clair, blanc-jaune allant vers le gris-brun-rosé, l'érable sycomore est un bois dur au grain fin et au fil droit. D'une densité moyenne, bois mi-dur, mi-lourd, il se révèle un bois facile à travailler et se prête aux sculptures fines. Son grain serré facilite la finition et le polissage.
Affecté par la graphiose, maladie fongique apparue en 1919, l'orme a pratiquement disparu d'Europe de l'Ouest. De couleur brun clair, légèrement rougeâtre, son grain est gros. C'est pourquoi ce bois était réservé à des grandes sculptures peu détaillées, aux formes simples, aux objets tournés. Très durable, il résiste à l'humidité, c'est pourquoi il a servi à la fabrication de roues de moulin à eau et de pilotis.
Bois blanc, allant vers le brun-rosé ou le gris, le bois du châtaignier est peu utilisé en sculpture. Il est plutôt réservé à l'ébénisterie, la menuiserie, la petite charpente, et sert à la fabrication des parquets, des échelles, des pieux de clôture ou de vigne.